따뜻한 햇살과 꽃이 피어나는 봄. 반갑고 설레는 계절이지만, 유독 이 시기만 되면 재채기와 콧물, 눈 가려움으로 고통받는 분들이 많습니다. 봄철 알레르기, 왜 생기고 어떻게 대처해야 할까요? 의학적 근거를 바탕으로 정리해 드립니다.
알레르기란 무엇인가요?
알레르기 반응(과민성 반응)은 면역 체계가 정상적이고 무해한 물질에 부적절하게 반응하는 것을 말합니다. 우리 몸의 면역 체계가 특정 물질에 과민반응을 일으키는 것으로, 집먼지진드기, 꽃가루, 곰팡이, 식품 등이 원인이 될 수 있습니다.
우리 몸이 특정 물질(항원)에 노출된 후 그에 대응하는 항체를 형성하는 것을 '감작(sensitization)'이라고 하며, 감작된 항원이 체내에 다시 들어오게 되면 이미 형성된 항체에 의한 과민반응이 나타나게 됩니다.
봄철 알레르기 원인
봄철 알레르기의 주범은 '꽃'이 아닌 '나무’
봄 알레르기 하면 흔히 꽃가루를 떠올리지만, 정확히는 다릅니다. 대표적인 봄꽃인 개나리·진달래·벚꽃 등은 나비나 벌과 같은 곤충이 꽃가루를 옮기는 충매화이며, 이는 대부분 알레르기를 유발하지 않습니다. 특히, 수목 화분, 즉 나무에서 날리는 꽃가루가 주요 원인으로, 대표적으로 참나무·오리나무·자작나무·삼나무·버드나무·느릅나무·소나무 등이 있습니다.
알레르기 감작을 일으키는 나무 꽃가루만 따로 분석한 결과, 자작나무 8.2%, 참나무 6.6%, 수양버들 4.1%, 플라타너스 3.0%, 오리나무 2.8% 순으로 조사됐습니다.
또한 국내에서 매해 심해지는 봄철 미세먼지와 황사는 알레르기 증상을 더욱 악화시키며, 기후변화로 인해 꽃가루 발생 시기가 앞당겨지고 농도가 증가하고 있어 문제는 더욱 심각해지고 있습니다.
봄에 나타나는 주요 알레르기 질환 3가지
1. 알레르기 비염
알레르기 비염은 코 점막이 특정 물질에 대하여 알레르기성 과민반응을 나타내는 것으로, 물처럼 흐르는 맑은 콧물, 발작적인 재채기, 코 또는 눈 주위 가려움증, 코막힘의 네 가지 주요 증상을 특징으로 합니다.
감기와 비슷해 혼동하기 쉽지만 차이가 있습니다. 코감기와 증상이 유사하지만 열이 동반되지 않는다는 특징이 있으며, 감기는 대부분 1주일 안에 증상이 사라지지만 알레르기 비염은 원인물질이 제거될 때까지 증상이 계속됩니다.
2. 알레르기 결막염
꽃가루 알레르기는 계절마다 꽃가루에 노출 시 비염, 결막염, 천식 등의 증상이 발생하는 질환입니다. 눈이 충혈되고 가려우며 눈물이 많이 흐르는 증상이 대표적입니다. 눈의 흰자위가 붉게 변하고 눈꺼풀이 붉게 부어오를 수도 있으며, 콘택트 렌즈를 착용하면 눈을 더욱 자극할 수 있습니다.
3. 알레르기 천식
알레르기 천식은 공기를 흡입하면서 들어온 외부 알레르기 물질이 알레르기 염증을 일으키는 것으로, 알레르기 염증이 발생된 기관지에서는 알레르기 물질, 매연, 찬공기 등에 노출되면서 기관지 평활근이 수축하게 되어 숨이 차거나 기침이 발생합니다. 호흡 곤란, 천명(숨쉴 때 쌕쌕거리는 소리), 기침이 천식의 3대 주요 증상입니다.
봄철 알레르기 예방과 관리법
꽃가루가 항원일 경우 기상청에서 예보하는 꽃가루 예보를 살펴보며, 봄철 환절기에는 창문을 가급적 잘 닫고 있는 것이 좋습니다. 또한 외출 시 마스크를 착용하면 도움이 됩니다.
비결막염 관련 증상이 발생하는 계절마다 경구 항히스타민제, 비강 분무용 스테로이드제, 점안용 항히스타민제와 같은 약제 사용을 통해 증상 개선을 기대해볼 수 있고, 천식이 동반된 환자는 흡입용 스테로이드제와 기관지확장제 등의 약제 사용을 통한 증상 조절이 필요합니다.
생활 습관 측면에서는 규칙적인 수면과 일정한 생활 리듬을 유지하면 자율신경계 균형이 안정되고 면역 반응 완화에 도움이 됩니다.
언제 병원을 가야 할까요?
환절기마다 반복적인 코감기, 결막염, 목감기 등의 증상을 경험하는 분이라면 한 번쯤 병의원을 방문하여 꽃가루를 포함한 알레르기 동반 여부에 대한 검사를 시행해보시는 것이 좋습니다.
특히 아나필락시스라고 불리는 알레르기 쇼크는 특정 알레르기 물질에 노출된 후 급격하게 진행하는 심한 전신적인 과민반응으로, 신속한 조치가 이루어지지 않으면 생명이 위험할 수 있으므로 심한 증상이 갑작스럽게 나타난다면 즉시 응급실을 방문하십시오.
봄은 즐거운 계절입니다. 알레르기에 대해 정확히 알고 미리 대비한다면, 올봄은 훨씬 쾌적하게 보낼 수 있을 것입니다. 증상이 해마다 반복된다면 자가 관리에만 의존하지 말고 전문의와 상담해 보시길 권합니다.
[참고 출처]
- 국가건강정보포털 / 질병관리청 (health.kdca.go.kr)
- 서울대학교 국민건강지식센터 (hqcenter.snu.ac.kr)
- 국민건강보험공단 건강보험 매거진 (nhis.or.kr)
- MSD 매뉴얼 일반인용 (msdmanuals.com)
- 대전을지대학교병원 이비인후과 김준곤 교수 (medifonews.com)
- 헬스케어저널 (healthcarejournal.co.kr)
- 메디팜헬스뉴스, 강동경희대학교병원 한방안이비인후피부과 김민희 교수 (medipharmhealth.co.kr)
⚠ 본 글은 의학적 참고 자료를 바탕으로 작성된 건강 정보입니다. 정확한 진단과 치료는 반드시 전문 의료인과 상담하시기 바랍니다.